Первые посетители музея получили возможность ознакомиться с богатейшими коллекциями памятников искусства и культуры разных времен и народов – от античности и средневековья до середины XIX века. Среди тысяч художественных полотен было немало бесценных шедевров, например, картина голландского живописца Рембрандта «Возвращение блудного сына».
7 декабря 1764 года императрица приобрела у немецкого купца Иоганна Гоцковского собрание из 225 произведений голландских и фламандских художников, и это стало началом создания Эрмитажа.